Ritratto di Vitellio

ambito romano

---

Il busto riproduce i tratti di una testa antica rinvenuta a Roma all’inizio del Cinquecento e ritenuta per secoli il ritratto di Aulo Vitellio Germanico, che fu imperatore per pochi mesi nel 69. Seppur privo delle connotazioni accentuatamente realistiche dell’originale, il Vitellio risalta nella serie di busti all’antica di cui fa parte per la spiccata individualità.
Il ritratto apparteneva a una serie di sedici, tutti con testa in porfido e busto in alabastro, eseguiti nel XVII secolo e inseriti alla fine del secolo da Cosimo Fancelli nella decorazione da lui ideata per la Galleria degli Specchi del palazzo di famiglia in Campo Marzio. In tale occasione lo stesso Fancelli eseguì un secondo esemplare del Vitellio.

---

Scheda tecnica

---

Scheda

L’imperatore è ritratto con la testa volta a sinistra e il busto avvolto in un voluminoso paludamentum, il mantello indossato dal comandante dell’esercito, fermato sulla spalla destra da una fibula circolare, e che lascia scoperto lo spallaccio sinistro della corazza e una porzione di veste sottostante. Il busto poggia su un peduccio modanato e un plinto quadrangolare. Il volto ha guance piene, doppio mento e corto collo, la fronte liscia contornata da capelli pettinati all’indietro sulle tempie che formano un ciuffo alla sommità del capo.

I tratti riproducono quelli del cosiddetto “Vitellio” del Museo Archeologico di Venezia, rinvenuto a Roma agli inizi del Cinquecento e a lungo ritenuto ritratto dell’imperatore che regnò nel 69 per via di una qualche somiglianza con l’effigie monetale dello stesso e dell’aspetto pingue che ben corrispondeva al ritratto di uomo dedito ai piaceri della vita lasciatone da Svetonio. Il busto – in realtà ritratto di un personaggio anonimo di epoca adrianea – godette di grande e duratura popolarità presso gli artisti, come testimoniato dalle numerose copie che ne furono eseguite in bronzo, marmo, terracotta e pittura nei secoli successivi (Gaborit 2000, p. 298). Rispetto al prototipo, il presente ritratto mostra un volto meno increspato di rughe e dall’espressione più assorta che volitiva, complice probabilmente la durezza del porfido con cui è realizzato.

L’opera fa parte di una serie di sedici busti in porfido e alabastro provenienti dal Palazzo Borghese in Campo Marzio: riproducenti i Dodici Cesari narrati da Svetonio con l’aggiunta di Nerva e Traiano, di un secondo Vitellio e di un altro Tito, erano collocati all’interno delle nicchie della galleria e circondati da una decorazione con rilievi in stucco raffiguranti episodi salienti della vita di ciascuno e personificazioni delle rispettive virtù, eseguita da Cosimo Fancelli tra il 1674 e il 1676 (Hibbard 1962).In tale collocazione la serie è documentata fino al 1830 (Nibby, p. 360), per poi figurare tra le opere esposte nella sala IV della Villa Pinciana nel 1832 (Nibby 1832, p. 96), con una diversa composizione e l’aggiunta di un altro Vespasiano, eseguito da Tommaso Fedeli nel 1619, proveniente dalla sala del Gladiatore.

Stando ai documenti conservati nell’Archivio Borghese la serie era composta, come detto, dai “Dodici Cesari” con l’aggiunta di Nerva e Traiano, di un secondo Vitellio e di un altro Tito (ASV, AB, b. 5688, n. 15, pubblicati in Hibbard 1962, appendice, doc. I, pp. 19-20). Nel 1830 Nibby li identifica– ancora in Campo Marzio – come “16 busti con teste di porfido, rappresentanti i 12 Cesari e 4 consoli”, e due anni dopo quando ormai sono esposti lungo le pareti della sala IV, li elenca come Traiano, Galba, Claudio, Otone, Vespasiano (2 esemplari), Scipione Africano, Agrippa, Augusto, Vitellio (2 esemplari), Tito, Nerone, Cicerone, Domiziano, Vespasiano, Caligola e Tiberio. Se l’ultima citazione – comprendente anche un secondo Vespasiano, eseguito da Tommaso Fedeli nel 1619, proveniente dalla sala del Gladiatore – è quella che corrisponde allo stato attuale della serie (e trova conferma nell’Inventario Fidecommissario del 1833), resta difficile comprendere che fine abbiano fatto i ritratti di Cesare, Tito e Nerva, presenti nel 1674-76 e non più rintracciabili nella serie attuale, chi fosse il quarto console indicato da Nibby nel 1830, dal momento che oggi ve ne sono solo tre (Agrippa, Cicerone e Scipione Africano) e quale sia la provenienza di questi ultimi. Appare quindi ipotizzabile che i busti utilizzati nella galleria – già presenti nel Palazzo Borghese – non corrispondessero ai personaggi previsti nel programma iconografico della volta e che questa difformità abbia in seguito complicato l’identificazione dei ritratti. A sostegno di questa ipotesi è anche la datazione dell’insieme, che la critica è concorde nel ritenere eseguito contemporaneamente nel XVII secolo (Faldi 1954, pp. 16-17; Della Pergola, 1974; Moreno, C. Stefani,2000, p. 129; Del Bufalo 2018, p. 116).

      Sonja Felici

---